Le lithium que l’on appelle aussi l’or blanc est un métal qui permet la production entre autres de la batterie lithium ou lithium-ion. Ce type de batterie est aujourd’hui très répandu dans de nombreux secteurs, ce qui semble faire de cette ressource une énergie d’avenir. Cela étant, malgré les besoins toujours plus croissants en la matière, les ressources ne sont pas illimitées et il s’agit d’un élément difficilement recyclable.

Alors qu’est-ce que le lithium exactement ? Comment est-il produit ? Pourquoi est-il sollicité pour l’avenir ? Quels sont les risques de cette sollicitation ?

Qu’est-ce que le lithium ?

Le lithium est un métal que l’on appelle aussi l’or blanc. Il s’agit du métal le plus léger et avec la capacité calorifique la plus élevée. Il existe de nombreuses ressources en lithium un peu partout sur la planète, ce qui permet de l’extraire de gisements. Selon les actualités sur le lithium, les États-Unis, l’Australie, le Chili, l’Argentine ou encore la Chine disposent notamment de nombreux gisements.

Son extraction permet par la suite sa transformation le plus souvent en batterie lithium-ion que l’on emploie pour de nombreux usages. On trouve une batterie lithium-ion dans de nombreux appareils du quotidien comme un smartphone, un ordinateur, un rasoir électrique, une voiture électrique, etc. La batterie lithium-ion adopte un peu le même principe d’une pile rechargeable puisqu’elle peut être rechargée pour être réutilisée ensuite.

Les piles et batteries représentent la principale utilisation du lithium, mais il y a aussi la fabrication de verres et céramiques, les graisses lubrifiantes, les polymères, les poudres métallurgiques ou encore le traitement de l’air.

Pourquoi est-ce une solution d’avenir ?

Le lithium et plus particulièrement la batterie lithium-ion sont considérés comme une solution d’énergie pensée pour l’avenir. La batterie permet en effet de s’affranchir des solutions jetables trop polluantes comme les piles, mais aussi de fournir de l’énergie en impactant l’environnement de manière moins significative. L’exemple le plus représentatif est très certainement la voiture électrique à batterie lithium qui permet ainsi de s’affranchir du moteur à combustion.

Ce dispositif bénéficie d’une longue durée de vie et est tout particulièrement léger, ce qui le rend très intéressant et très performant pour nos usages actuels, mais aussi pour ceux du futur.

Prix en hausse et impact sur l’environnement

Malgré ses évidentes qualités, l’utilisation du lithium comporte aussi des risques et des inconvénients. Tout d’abord, son prix a littéralement explosé en ce début d’année 2022. Cela s’explique par une demande toujours plus croissante. Si la hausse des prix se poursuit, la possibilité d’accès à un équipement équipé d’une batterie lithium-ion risque d’être difficile pour le consommateur.

Par ailleurs, son extraction a un certain impact sur l’environnement puisqu’il est nécessaire d’utiliser 2 millions de litres d’eau pour extraire une tonne de lithium. Dans certaines régions du monde, il s’agit d’une véritable problématique qui a d’importantes conséquences sur l’environnement.

Le lithium est par ailleurs un métal recyclable. Le problème, c’est que les solutions permettant son recyclage ne sont que peu abordées, ce qui fait que les objets équipés de ces batteries se retrouvent bien souvent dans les poubelles domestiques des usagers. Les centres de tri et de recyclage sont alors touchés par un phénomène de plus en plus courant : des batteries qui s’enflamment. Une problématique qui représente un réel risque pour les personnes qui travaillent sur place et plus largement pour l’environnement lorsque ces équipements sont jetés dans la nature.

Plus que de renoncer au lithium qui est véritablement une solution d’avenir, ce sont de nouvelles pratiques plus écologiques dans le cadre de son traitement qui vont devoir être adoptées.